A explicação mais comum é que a atmosfera da Terra aumentaria a imagem. Fazendo uma comparação, a atmosfera funcionaria como uma "lente de aumento". Isso ocorreria devido à refração da luz que a Lua reflete em direção à Terra. Essa ideia já não é mais aceita.
A explicação é que, na verdade, o tamanho da Lua no horizonte é o mesmo quando ela está no alto do céu. Portanto, o aparente aumento do tamanho da Lua, nada mais é do que uma ilusão de ótica. Nosso cérebro nos leva a pensar que ela é maior do que o normal.
Essa ilusão de ótica acontece porque, quando próxima ao horizonte, nosso cérebro compara a Lua com pontos de referência que aí existem: morros, montanhas, prédios. Esse efeito é conhecido como Ilusão de Ponzo, uma referência ao psicólogo italiano Mario Ponzo que propôs tal ideia em 1913.
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