Criado em 14
de junho de 1937, por meio de decreto assinado pelo presidente Getúlio Vargas, foi
o primeiro Parque Nacional criado no Brasil.
Localiza-se
na Serra da Mantiqueira, cobrindo uma área de 28 mil hectares e abrangendo os
municípios de Itatiaia e Resende, no estado do Rio de Janeiro, e Bocaina de
Minas e Itamonte, no estado de Minas Gerais.
Sua
vegetação é formada pela Mata Atlântica, sendo que na parte baixa predominam as
florestas exuberantes e na parte alta encontram-se os campos de altitude. Na
parte alta está localizado o Pico das Agulhas Negras, com 2.791 metros de
altitude, o ponto culminante do estado do Rio de Janeiro, e o quinto do Brasil.
Grande número
de nascentes está localizado no parque formando rios e cachoeiras que, em
parte, estão abertas ao público para recreação. A mais famosa é a cachoeira Véu
de Noiva.
Na área do
parque vivem, aproximadamente, 5 mil espécies de insetos, 384 de aves e 50 de
mamíferos, além de inúmeras espécies de répteis e anfíbios como o
sapo flamenguinho (Melanophryniscus moreirae), espécie endêmica da
região.
A araucária (Araucaria
angustifolia) tem nessa região sua ocorrência natural mais ao norte em
território brasileiro. É só uma das 1.779 espécies da flora catalogadas,
algumas endêmicas como a piperácea (Piper
itatiaianum). Outras espécies muito comuns no PNI são o samambaiaçu (Dicksonia
sellowiana)e o palmito-juçara (Euterpe
edulis).